上个世纪初，俄罗斯诗人叶塞宁在一首诗中写道：“卡尔梅克三万帐……为了摆脱俄国官吏的奴役，为了不再像鹧鸪鸟那样……他们像死板的龟鱼向自己的蒙古前进”。

    “卡尔梅克”，乃 “留下的人”之意，这是俄罗斯人对生活在伏尔加河中下游两岸的土尔扈特蒙古人的称谓。没错儿，他们在远离故土的异乡“留下”，一待就是一个半世纪。

    蒙古人逐水草而居，他们的“故土”也是一个相对概念。从16世纪开始，土尔扈特部游牧在塔尔巴哈台（今新疆塔城地区）及额尔齐斯河中游（今属于新疆阿勒泰地区）草原。17世纪初准噶尔部崛起后，卫拉特联盟（即漠西蒙古，由准格尔、土尔扈特、杜尔伯特、和硕特四个部落组成）各部因牧场属民常产生矛盾。土尔扈特部首领和鄂尔勒克为了避免内讧，寻找新的游牧草场，决定率部西迁到伏尔加河中下游水草丰美的草原。

    130年后，等到和鄂尔勒克后裔渥巴锡即位之时，草原虽依旧丰美，但俄罗斯人给予这个异教徒部落（土尔扈特人信仰藏传佛教，俄罗斯人信仰东正教）的生存空间越来越小，回归先人游牧故地成为惟一的希望；他们发誓除了佛不畏惧任何势力，不再臣服于任何帝国。

    渥巴锡这个杰出的首领，仿佛就是佛祖派来解救土尔扈特人的使者，他19岁即位，完成东归大业三年之后辞世，年仅33岁。据说1775年1月9日（乾隆三十九年十二月八日），他在弥留之际，对其部众遗言：“安分度日，勤奋耕田，繁衍牲畜，勿生事端，致盼致祷”。显然，经过动乱浩劫，对平安日子的期盼已经代替了对独立自由的追求。

    英国作家德昆赛在《鞑靼人的反叛》中说：“从最早的历史纪录以来，没有一桩伟大的事业能像上个世纪后半期一个主要的民族（指土尔扈特人）跨越亚洲无垠的草原东返祖国那样轰动于世界和激动人心的了。”