在高山或两极地区，积雪由于自身的压力变成冰（或积雪融化，下渗冻结成冰），又因重力作用而沿着地面倾斜方向移动，这种移动的大冰块叫做冰川。

根据冰川的形态特点，可将冰川分为大陆冰川和山岳冰川两大类。大陆冰川又称为“冰坡”或“冰原”，是覆盖着整个岛屿与大陆的巨大冰体。它的特点是：面积大，有的达百万平方千米以上；厚度大，有的达几千米，中央部分冰层最厚，外形呈盾状或表面有较大起伏的饼状覆盖。大陆冰川主要分布在高纬度地区，如格陵兰和南极大陆冰川是世界上最大的两个大陆冰川。山岳冰川又称为“高山冰川”，发育于山地、并受地形的影响比较大，根据冰川的形态和部分可分为悬挂冰川、冰斗冰川、山谷冰川、山麓冰川等。全世界冰川面积共有l500多万平方千米，其中南极和格陵兰的大陆冰盖就占去1465万平方千米。因此，与大陆冰盖相比，山岳冰川的规模很小。中国的冰川，都属于山岳冰川。

冰川是一个巨大的固体水库，它储存着大量的淡水资源，随着科学技术的逐步发展，大量的冰川将被开采为淡水资源为人类服务。