1938年4、5月间，中共长江中央局成立国际宣传委员会，同时设置办事机构国际宣传组（此为南方局外事组的前身）。当时宣传组的任务是向外翻译毛泽东著作、抗日文章及八路军战报，为国际刊物撰稿，以及与外国友人进行联络。毛泽东《论持久战》等著作最早就是由这个小组翻译的。1939年4月，根据周恩来指示，叶剑英代表南方局宣布正式成立对外宣传小组，由王炳南任组长，陈家康任副组长，组员有乔冠华、龚澎、李少石、章文晋等人。1940年12月后，改称外事组。在周恩来直接指导下，外事组积极开展工作，冲破了国民党一党办外交的局面，并获得英、法等反法西斯同盟国对中国共产党的理解、同情和支持。

40年代初，周恩来与在重庆的美国官员接触中一再表示欢迎美国政府派代表访问延安和敌后解放区。中缅印战区美军司令史迪威也倡议向延安派遣军事代表团。在罗斯福总统的压力下，蒋介石勉强同意，遂成立“美军中缅印战区驻延安观察组”（即“迪克西使团”）。1944年7月22日、8月7日，以包瑞德上校为首的美军观察组18人分两批相继飞抵延安。

这是中共第一次和美国政府建立的直接的、半官方联系。中共中央专门发出《关于外交工作的指示》。此为中共外交之真正肇始。美军观察组中有美国国务院代表、驻重庆使馆二等秘书谢伟思。毛泽东曾向这位在成都出生的美国传教士后代提议：美国可否在延安设立领事馆。为专事接待美军观察组，中央决定设立军委外事组。毛泽东、周恩来提议杨尚昆兼任组长。杨尚昆以军委秘书长的身份出面。军委外事组实际上就是做美军观察组的接待工作。

未来外交官在北平军调部“热身”

1945年12月12日，美国总统特使马歇尔将军启程来华调停国共冲突。次年1月5日，国共双方代表达成关于停止国内军事冲突协定。国、共代表张群（后为张治中）、周恩来和马歇尔组成三人委员会（即“三人会议”）。

国共《停战协定》正式签订后，由国共美3方代表组成的军事调处执行部（简称“北平军调部”或“北平执行部”）于13日傍晚在北平协和医院正式成立。