张庆捷《三晋历史人物》中对郅都事迹有精彩描述。汉文帝时，郅都踏入仕途，初任郎官，为文帝侍从。汉景帝继位，郅都被晋为中郎将。他性格耿直，“敢直谏”，也能抛开情面，“面折大臣于朝”。很快便得到汉景帝的重视。

汉初，豪强地主势力迅速膨胀，横行乡里，目无国法。济南郡的闲氏家强，仗着宗族户多人众，称霸地方，屡与官府作难。地方官循于常法，“莫能制”，于是汉景帝拜郅都为济南太守。郅都采取以暴制暴的酷烈手段，到任即捕杀闲氏首恶，推行严法，开西汉以严厉手段打击豪强之先河。济南郡首恶被诛，“余皆股栗”，不敢再与官府对抗。他在任一年多，号称难治的济南，形势非常安定，“郡中不拾遗”。郅都雷厉风行地摧折济南豪强，影响极大。

汉景帝七年（前 150年），郅都迁升为中尉，掌管京师治安，亲领北军。他执法不阿，从不趋炎附势，或视权臣脸色行事。皇亲国戚、功臣列侯犯法，郅都不论何官何人，一律以法惩之。列侯宗室对部都是又恨又慎，见他皆侧目而视，背后称他为“苍鹰”，喻指他执法异常凶猛。

汉景帝原太子刘荣，因其母栗姬失宠被废为临江王。汉景帝中元二年（前 148年），他又因侵占宗庙地修建宫室犯罪，被传到中尉府受审。郅都责讯甚严，刘荣恐惧，请求给他刀笔，欲写信直接向景帝谢罪，郅都不许。窦太后堂侄魏其侯窦婴派人悄悄送给一刘荣刀笔，刘荣向景帝写信谢罪后，在中尉府自杀。窦太后闻讯大怒，深恨郅都不肯宽容，责景帝将他免官还家。

当时匈奴铁骑比年南侵，汉朝无得力边疆大吏，沿边数郡久不安宁。因此郅都还家不久，汉景帝又派专使到郅都家乡，拜到都为雁门郡太守，命他抗击匈奴，并特许他“得以便宜从事”。匈奴人亲闻郅都节操威名，得知他就任雁门太守，惊恐方分。郅都才抵达雁门郡，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门。至郅都死，尚不敢靠近雁门郡。匈奴首领曾用木头刻成郅都之形，立为箭靶，令匈奴骑兵飞马试射，众骑兵因极其畏惧郅都，竟无一人能够射中。