牛顿(1642－1727)因看到苹果落地而受到启发导出了万有引力灵感的故事也广为流传，它完美地象征着通过观察普遍事物就能突然涌现灵感的概念革命。可《最后的炼金术士:牛顿传》的作者迈克尔·怀特在深入研究后认为，这个出自好几个源头的逸闻几乎可以确定是捏造的，要不然就是对事实的添油加醋和过度渲染。而科学史家早就注意到，苹果的故事直至牛顿辞世前一年(1726年)才由他本人说出口，这与他做出伟大发现的那个“奇迹年”(1666年)相距长达60年。

无独有偶，凯库勒也是在他做出重大发现35年后才谈及，当年他在公共马车上打盹时梦见了一条扭动着并自咬尾巴的蛇，脑子里突然灵光闪现，终于想明白了苯环结构。但凯库勒(1829－1896)的梦境逸闻一传开，就遭到了许多同行的抨击。试想:一门好不容易才从其旧的炼丹术底子里脱离出来的新兴学科，居然是建立在一个扭动着并自咬尾巴的蛇的梦境上，未免也太邪乎了吧？据《阿基米德的浴缸——评科学中的若干神话故事》一书披露，此事过后一个世纪，美国化学协会在1985年召开的年会还曾专门讨论苯事件，有两位美国化学家在会上声称:凯库勒不可能梦到那个著名的分子式。

蒸汽机无关壶盖

如果说，上面这些令人起疑的美妙故事，可以视为须发尽白的老者对其过往烟云最后投下的温柔一瞥，这多少还合乎常情、可以理解，那么，瓦特(1736－1819)因看到水壶壶盖被蒸汽掀动而受到启迪发明蒸汽机的故事，则纯粹是编造了。实际上，瓦特打算制造自己的蒸汽机的想法，是在他修理他的同胞托马斯·纽科门(1663－1729)发明的一台原型蒸汽机时产生的。他的发动机，实际上是几百年以来前人的经验和设计的结晶。

根据瓦特的一位表妹所讲述的故事，瓦特似乎在很小的时候就对蒸汽着迷。“有一天晚上，瓦特和他的婶婶米尔黑德太太一起坐在茶桌旁，他婶婶对他说，‘瓦特，我从来没有看到过像你这么懒的