川将范绍增名舜典，号海廷，绰号“范哈儿”（四川方言“傻”音同“哈”，意为傻儿，编辑注），“大老造”。属马，四川省大竹县清河乡人。自幼不喜读书，常到茶馆“听书“，对江湖豪侠劫富济贫心向往之。13岁入袍哥，终日在外游荡。

清宜统三年（1911），大竹县，渠县一带袍哥首领，同盟会员张作霖聚众而起。范绍增随之摇旗呐喊，随机应变，受到张赏识，收为袍哥小兄弟，并介绍加入同盟会。民国2年（1913），张作霖参加“癸丑反袁”失败，被迫率部上山，在渠竹，达边境一带抢劫财物，购枪支，扩充实力，范则为张当总管事。民国5年，范绍增随张参加反袁护国战争。张在邻水县一带活动时，张被亲袁川军袭杀。范率部继续反袁。民国7年4月，受川滇黔靖国联军援川陕第二路总司令颜得基收编，任模范营营长。不久，编入征缉五旅王维舟团任营长，王离职后，范即升任团长。

民国9年10月，颜德基参加唐继尧发动的倒熊（克武）之战失败，范绍增改编在熊系第一军第六师余际唐部任团长，驻扎云阳。此间曾回大竹县清河场，将被其抢过财物的人家请来，偿还损失。

范绍增在余部受到排挤，日夜思变。一个风雨之夜，率部袭击驻夔府的第二军唐式遵部，夺得枪械上千件，集结两千多人，活动于酉阳，黔江一带。

民国12年3月，杨森回川。范绍增受杨收编，任第四师第八旅旅长。次年，杨任四川军务督理后，委范为第九混成旅旅长。民国14年10月，杨企图以武力统一四川，失败后下野充川，行前将部分武装交范统率。翌年3月，杨由湖北回万县，范即率部来归。9月，杨森脱离吴佩孚，被蒋介石委为国民革命军第二十军军长，范任该军第七师师长。民国16年，杨森派范部与北洋军合谋武汉，受到武汉革命军痛击，范受伤回川。