作为军队近战时的“利器”，手榴弹发挥着其他武器难以替代的作用。在很长时间里，4枚木柄手榴弹都是我军标准单兵配备之一。特别是近期，解放军大量列装新型82-2式卵形无柄手榴弹，以替代长期使用的木柄手榴弹，从而引起了军迷对手榴弹这一“古老”武器的重新关注。

源于中国“火球”

手榴弹，顾名思义，是一种用手投掷出去的弹药。从这一特点看，手榴弹最早起源于中国。早在宋代就出现了可被看作手榴弹雏形的“火球”，它用多层纸、布等裱糊为壳体，点燃后用人力抛出，球体爆炸并生成烈焰以杀伤敌军。13世纪初，中国军队又装备了包有生铁外壳的爆炸性火器──“掏火炮”(又名“震天雷”)，这是世界上最早的铁壳手抛弹药，与现代手榴弹已颇为相似。

在欧洲，17世纪才出现把火药和铅弹丸或金属碎片装入铁筒内的铁壳手抛弹药。因其外形和碎片很像石榴和石榴籽，故得了“手榴弹”之名。尽管现代手榴弹的外形与当年有很大区别：有的是柱形，有的还带手柄，其内部也很少装有石榴籽样的弹丸，但仍沿用了旧称。

十七八世纪，手榴弹曾是欧洲军队普遍使用的武器，并出现了专职的“掷弹兵”部队；但在19世纪，由于枪炮的发展及城堡攻防战的减少，手榴弹一度受冷遇；但在1904年的日俄战争和后来的第一次世界大战中，随着堑壕战兴起，手榴弹又获得了广泛使用。

抗战时期，步兵射击火力不足的中国军队，在防御作战中将手榴弹的作用发挥到了极致：在1938年的滕县保卫战中，3000装备极差的川军就靠战前送来的一列车手榴弹，在城墙上和巷战中与装备重炮和坦克的日军血战数日，为台儿庄会战争取了时间。据统计，整个抗战期间，中国军队一共使用了约3000万枚手榴弹，直接杀伤了大约40万日军官兵，令日军一闻“手榴弹雨”就心惊胆寒。